Der idealistische Pfadfinderführer Jefferson Smith wird überraschend als Interims-Senator nach Washington berufen. Korrupte Strippenzieher seines heimischen Bundesstaates glauben, in ihm eine leicht lenkbare Marionette gefunden zu haben. Als Smiths Pläne mit den Profitinteressen eines korrupten Staudamm-Projektes kollidieren, soll er durch gefälschte Beweise aus dem Verkehr gezogen werden. Doch er schafft es, durch einen klugen Schachzug den Glauben an die amerikanische Demokratie zu verteidigen.